ఒకరోజు ఉదయం శోభన్ ఒక చిన్న బాలుడిని రామరాజు దుకాణానికి పాలు కొనడానికి పంపించాడు.
ఆ బాలుడు దుకాణానికి వెళ్లి పాలు కొనుక్కొని అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత శోభన్ కొంతమంది గ్రామస్తులను వెంటబెట్టుకుని రామరాజు దుకాణానికి వచ్చాడు.
“రామరాజూ! నువ్వు ఎలాంటి పాలు అమ్ముతున్నావు?” అని గట్టిగా అరిచాడు.
రామరాజు ఆశ్చర్యంగా అతని వైపు చూశాడు.
“ఏమైంది శోభన్? ఎందుకలా అడుగుతున్నావు?” అని ప్రశ్నించాడు.
“ఈ పాలు స్వచ్ఛమైనవి కావు! నువ్వు పాలలో ఏదో కలిపి అమ్ముతున్నావు!” అని శోభన్ ఆరోపించాడు.
ఆ మాటలు విన్న రామరాజు ఒక్కసారిగా దిగ్భ్రాంతికి గురయ్యాడు.
“అది అసాధ్యం! నేను ప్రతిరోజూ ఉదయం నమ్మకమైన పాల సరఫరాదారుడి దగ్గర నుంచి పాలు కొనుగోలు చేస్తాను. ప్రతి వినియోగదారుడికీ అవే పాలు అమ్ముతాను” అని వివరించాడు.
అప్పటికే అక్కడికి చేరుకున్న మున్నివరన్ కూడా వాదనలోకి దిగాడు.
“అంటే శోభన్ అబద్ధం చెబుతున్నాడని అంటున్నావా?” అని నిలదీశాడు.
రామరాజు ప్రశాంతంగా సమాధానమిచ్చాడు.
“లేదు. నేను అలా అనడం లేదు. పాలలో ఏమి లోపం ఉందో చూపించమని మాత్రమే అడుగుతున్నాను.”
కానీ అతని మాటలు వినడానికి అక్కడ ఎవరూ సిద్ధంగా లేరు.
కొంతమంది గ్రామస్తులు ఒకరితో ఒకరు గుసగుసలాడుకోవడం ప్రారంభించారు.
“పాలే కల్తీ అయితే, అతని దుకాణంలో మిగతా సరుకులు కూడా నాణ్యత లేనివే కావచ్చు!” అని ఒకరు అనుమానం వ్యక్తం చేశారు.
మరికొద్ది నిమిషాల్లోనే చిన్న వాగ్వాదం గ్రామంలోనే పెద్ద చర్చగా మారిపోయింది.
సాయంత్రం అయ్యేసరికి ఆ సంఘటన గురించి ప్రచారంలో ఉన్న కథ ఎన్నోసార్లు మారిపోయింది. కొంతమంది రామరాజు పాలలో నీళ్లు కలిపాడని చెప్పగా, మరికొందరు అతను ఉద్దేశపూర్వకంగానే వినియోగదారులను మోసం చేస్తున్నాడని ఆరోపించారు.
కానీ విచిత్రమేమిటంటే...
ఎవరూ ఆ పాలను పరీక్షించలేదు. ఎవరూ ఆ ఆరోపణల్లో నిజమెంత ఉందో నిర్ధారించుకోలేదు.
అయినప్పటికీ, గ్రామస్తులు అప్పటికే తమ తీర్పును ఇచ్చేశారు.
తనపై వచ్చిన ఆరోపణలతో రామరాజు మనసు తీవ్రంగా గాయపడింది. అయినా అతను సహనాన్ని కోల్పోలేదు.
ఆ రోజు సాయంత్రం ఇంటికి వెళ్లిన తర్వాత తన భార్యతో ఇలా అన్నాడు.
“మన వ్యాపారం నిజాయితీ అనే పునాదిపై నిర్మించబడింది. కొంతమంది తప్పుడు ఆరోపణలు చేశారని నా సూత్రాలను వదులుకోలేను.”
అతని భార్య ధైర్యం చెబుతూ స్పందించింది.
“మన గురించి నిజంగా తెలిసినవారు తప్పకుండా నిజాన్ని అర్థం చేసుకుంటారు. మీరు ధైర్యంగా ఉండండి.”
రామరాజు మౌనంగా తల ఊపాడు.
తన భార్య చెప్పిన మాటలు నిజమవుతాయని ఆశించాడు. కానీ రాబోయే రోజుల్లో తనకు ఇంకా ఎలాంటి కష్టాలు ఎదురుకానున్నాయో అతనికి తెలియదు...